За столом сидели все, кроме Александра. Что ж… Ничего удивительного. Может, и мне надо было сказаться больной, все меньше вопросов задавали бы? Поздно, меня заметили. Учитель поднялся навстречу, внимательно и ласково, как душевнобольной, заглядывая в глаза. Ну что поделаешь, я такая и есть. Оставшись доволен своим осмотром (видимо, убедившись, что за ночь моя больная душевность никуда не делась), он усадил меня за стол и продолжил завтракать.
Виктор с Елисеем сидели с самым похоронным видом, старательно избегая встречаться со мной взглядом, но следов побоев и других тяжких телесных повреждений я на них не заметила. Значит, обошлось без рукоприкладства. Жаль. Интересное зрелище было бы.
Вино, которое всегда спокойно стояло на столе, теперь бесследно исчезло. Подозреваю, что его спрятали как можно дальше, чтобы не соблазняло или не служило немым алкогольным укором. Зря. Я бы, наоборот, выставила как можно больше бутылок самого сивушного самогона, чтобы от одного его вида тошнить начинало.
– Алена, ты в порядке? – первой удосужилась спросить принцесса. Хоть один сердобольный человек нашелся.
– Да, живая, трупы не ходят. Хотя у некоторых есть способности заставить двигаться и этих.
Что-то юмор у меня сегодня мрачноватый.
Виктор терзал уже третью по счету салфетку и, похоже, останавливаться на достигнутом не собирался, но после моих слов количество несчастных стало увеличиваться с невероятной быстротой. Эдак нам скоро вообще руки вытирать нечем будет. И я решительно отобрала у него салфетницу.
– Алена, откуда такие потусторонние мысли? – удивился Учитель.
– Так, навеяло… – неопределенно ответила я, накладывая себе салат.
– Если ты думаешь, что князь вчера проводил очередной обряд из разряда черной магии, то ты ошибаешься.
– Да? – Я с облегчением чуть не сползла под стол, но это заявление только подлило ядовитой кислоты в мои угрызения совести.
– Александр достаточно умный человек (что-то часто я в последнее время это слышу), чтобы не понимать, когда это жизненно необходимо, а когда нет. И потом, стать черным магом в одночасье просто невозможно, ты должна это знать. Даже не все ритуалы, связанные с кровью, относятся к запретным, хотя и считаются черной магией.
Это добило меня окончательно. В общем, я чувствовала себя самой распоследней свиньей. В самом деле, человек проявляет обо мне заботу, волнуется за меня, даже кровушки своей не пожалел, а я… Я веду себя как последняя истеричка. И когда у меня такие интересные черты характера появились? Раньше за собой ничего подобного не замечала. Ну и поспал бы он рядышком, проблема в чем? Тем более… Что уж греха таить, мне самой хотелось его обнять и прижаться к его сильному плечу. Я уверена, что он не позволил бы себе ничего лишнего, тем более по отношению ко мне. И еще его поцелуй там, в пещере, покоя не дает. Угораздило же. И почему я стараюсь ему все назло сделать? А кому от этого хуже? Правильно – мне. А все почему? Потому что я как дура в него влюбилась. Мама дорогая! Я и раньше-то была далеко не тем подарком, который приносит радость, а сейчас вообще стала невыносимой. Как же мне плохо! И что мне теперь со всем этим делать? Да, любовь зла, полюбишь и Кащея, как говорится. Только к какому месту эту любовь теперь приложить? Где обещанные сладкие грезы и прелесть распускающихся в душе розовых бутонов? Вместо них чертополох один бурным цветом разрастается да лопухи, чтобы было чем слезки вытереть. Никогда не думала, что я так конкретно вляпаюсь. Не дай бог, он из-за нашей ссоры и правда начнет черной магией заниматься, никогда себе не прощу этого!
Даже не представляю, как в меня вообще кто-нибудь когда-нибудь влюбится с моим-то «ангельским» характером. Виктор вон сколько времени меня придушить хочет, только все рука никак не поднимается. А тут князь… Так что надеяться мне совершенно не на что, тем более после того, как я его так обидела своими идиотскими подозрениями, а вот ради моей глупой и неуместной любви дружбу, которой дорожить надо, рушить не стоит. Увижу – убь… Тьфу, извинюсь перед ним. Надо исправляться. С собой-то я уж как-нибудь договорюсь.
Все мои попытки найти Александра успехом не увенчались. Я как можно незаметнее облазила весь дворец, но нигде княжеским духом даже и не пахло. Куда он мог провалиться, ведь Страж в конюшне стоит, сама проверила. Значит, он не уезжал никуда. Я хорошо помню, как он сказал, что на другого коня никогда не сядет. Ну и сколько мне еще мучиться? Моя решимость тоже не бесконечная, между прочим, она и так уже на убыль идет. Я ведь и передумать могу.
Мои друзья старались вести себя так, будто ничего не случилось, но я подозревала, что они в курсе нашей ссоры, просто усиленно притворяются. Даже вообще при мне не упоминают о князе, хотя до вчерашнего дня его личность была очень даже популярна в наших разговорах. Спросить сама я почему-то стеснялась. Вот еще одну проблему нажила себе с этой любовью. Нет, пусть все говорят, что хотят, но от этой любви одни убытки и растущие комплексы. Кошмар! Дожила…
Виктор с Елисеем через час после завтрака пришли ко мне с извинениями за вчерашнее кошмарное поведение. Видно, долго решались на такой страшно храбрый поступок, но мне было как-то немного не до них. Рассеянно выслушав все, что они напридумывали в свое оправдание, я поспешила от них избавиться, чтобы продолжить поиски, пока я еще не в таком же потерянном от смущения состоянии, как они. Но Александр пропал так, что я уже даже не представляла, где его еще можно найти.
Чтобы хоть как-то убить время, я сползала в библиотеку и взяла первую попавшуюся книгу, даже не удосужившись посмотреть на ее название. Все равно в голову ничего сейчас не полезет, так какая разница, в каком источнике знакомые буквы выискивать. Я уселась с ногами в кресло внизу, заняв караульный пост, чтобы мне было одновременно видно и парадные двери, и обе лестницы. Мимо меня и мышь не проскользнет незамеченной (не дай бог, конечно!), не то что князь. Книжка попалась даже более занудная, чем я могла себе представить. «Политология и мировые отношения в свете высших концепций экономики» прочитала я на обложке. Во загнули! Из всего названия мне были знакомы только предлоги. Ну и смысл ее вообще открывать? Сомневаюсь, что содержимое хоть как-то прольет для меня свет на название. Я на всякий случай полистала немного, вдруг внутри не все так плохо? И оказалась права. К уже знакомым предлогам прибавились еще и знаки препинания. Уже прогресс. Только понимания это не особо прибавляет. Да уж, почитала…
Возвращаться в библиотеку за другой книжкой было лень, и я выползла в сад. Развеюсь немного, свежим воздухом подышу, глядишь, и князь нарисуется. Ну не сквозь землю же он провалился, в самом деле. Хотя не удивлюсь, если он от меня закопался в какой-нибудь клумбе.
Я бесцельно побродила по саду, стараясь ни о чем не думать, но подлые мысли с маниакальной навязчивостью возвращались к предмету моих душевных переживаний. Вот настырные! И что им в моей голове так понравилось? Даже поговорить не с кем, чтобы отвлечься. Кстати, а куда вообще все подевались? Что-то я давно, уже около часа точно, никого не видела. Может, я какое мероприятие важное пропустила?
И, завернув за угол, направилась к дворцу.
– Алена. – Князь сам догнал меня уже у дверей.
Я даже вздрогнула от неожиданности и мгновенно растеряла все слова, которые собиралась ему сказать. Поохотилась, называется.
– Прости меня, я был неправ сегодня, наговорил тебе кучу гадостей, – глядя куда-то за мое плечо, сказал Александр. – Да и вообще, прийти к тебе ночью было не самой лучшей идеей. Просто я должен был убедиться, что с тобой все в порядке.
– Я тоже хороша, – кисло призналась я. – Не знаю, что на меня нашло. Извини, я постараюсь больше не быть истеричкой без уважительной причины.
Я осмелилась наконец поднять на него глаза.
– Ну что, будем мириться? – улыбаясь, спросил он.
– Давай.
Я представила, как мы переплетаем мизинцы и хором произносим известную всем с детства мирилку. Мне стало смешно. Александр тоже, видимо, себе это представил, потому что расплылся в ответной улыбке, но вдруг неожиданно обнял и прижал к себе.
– Ни у кого нет такого замечательного и ненормального друга, как у меня, – тихо сказал он. – И я ни на кого его не променяю. Пусть твоя вредность и язвительность родились раньше, чем ты сама, но это не мешает тебе быть той, кто ты есть.
– Спасибо, – прошептала я, утыкаясь носом в его грудь. Эти слова значили для меня сейчас гораздо больше, чем признание в любви. Да и черт с ней, с любовью, обойдусь.
ГЛАВА 25
Утро было поистине летним и сказочным. Солнышко служило ярким укором для сидящих в душных комнатах, и я в очень даже неплохом настроении спустилась вниз, рассчитывая поживиться чем-нибудь сладеньким. В последнее время у меня вообще появилась страсть ко всяким хлебобулочным изделиям, и чем больше в них сахара, тем лучше. Говорят, что сахар для мозга полезен, только, видимо, мой (мозг, в смысле) об этом даже не догадывается, потому что никаких улучшений с его стороны пока даже не намечается. Может, я мало булок и пирожных ем? Александр даже как-то подозрительно стал на меня коситься, когда я появлялась с очередным куском торта или кекса в руках.
– Куда в тебя столько влезает? – удивлялся он. – Они же калорийные.
– Ну и что? – искренне не понимала я. – Зато вкусные. Не все же змеями питаться.
– А главное, она не толстеет, – с нескрываемой завистью вздыхала Василиса. Она-то как раз набирала вес буквально от одного запаха выпечки.
– Вот это и настораживает, – не оставался в долгу советник. – Куда все девается?
– Идет на улучшение мозговой деятельности, – поддержал меня Елисей.
– У кого?! – опешил Виктор. – У нее?! Не смеши меня. Там нужна капитальная революция с полной сменой правительства, сахаром уже ничего не задобришь.
– Но-но! – возмущалась я, приканчивая пятый по счету эклер, и это сразу после обеда. – Мой мозг уникален по своей природе, и попрошу его не обижать, а то он выдаст вам сейчас парочку гениальных идей, потом опять жаловаться будете.
Вскоре на меня махнули рукой и перестали обращать внимание.
Прошел уже почти месяц нашего пребывания в Бемирании. Никакие дела никого больше здесь особо не задерживали (я выздоровела, князь уладил все внешнеэкономические и политические вопросы, Учитель вместе с приехавшим ректором решили вопрос о заточении королевы в специальную тюрьму для магов), кроме одного – свадьбы Василисы и Елисея, которая должна была состояться уже завтра. Про наш отказ на ней присутствовать изначально никто не хотел ничего и слышать, поэтому пришлось остаться, чтобы не терять времени на лишнюю и бесполезную дорогу.
За все это время мне довелось побывать в Каржене (где и будет проводиться столь серьезное и ответственное мероприятие, как венчание) всего один раз, когда мы с Александром и Виктором ездили на неофициальный прием по случаю приезда короля и королевы Расстании на свадьбу своего единственного наследника. Ничего интересного, по моему мнению, на приеме не было, только промотались зря. Меня благодарили за проявленное мужество и оказание неоценимых услуг отечеству, прочили светлое будущее по возвращении в Петравию и даже предлагали остаться в Бемирании на должности штатного мага (это уже отец Василисы расстарался). Я обещала подумать, но в душе не хотелось принимать ни одного предложения. Я сама не понимала, чего же хочу.
Прием проходил при полном сборе министров и прочей совершенно непонятной мне знати. Зачем их столько вообще нужно? Уже через пять минут этих совершенно, как мне казалось, глупых речей мне стало скучно, а от хвалебных излияний в мой адрес и в адрес князя у меня, наверное, даже внутренности покраснели. Захотелось сбежать, но при королях особо не повыпендриваешься. Хотя с князем можно особо не церемониться. Наверное, потому что он другой и тоже терпеть не может все эти глупые напыщенные речи. Вон с каким грустным видом сидит, чуть ли не засыпает.
Правительство Расстании пыталось присвоить мне какой-то дворянский титул с возможностью передачи его по наследству, но я гордо и наотрез отказалась. Титулованная Баба-яга – понятие из ряда вон выходящее. Да и на кой он мне сдался – только лишние обязанности навешают. Настаивать особо не стали, но дарственную на многострадальную деревню Забытки с прилежащим к ней лесом, в котором находилась моя избушка, мне все-таки всучили. Это что же, я теперь официально землей обзавелась? Вот повезло-то. Знать бы еще, что с ней делать.
В общем, приятного в этой поездке было мало. К тому же мне не понравился сам Каржен. Нет, он, конечно, очень красивый и сверкающий город, но слишком много суеты и шума. На каждый квадратный метр пространства обязательно по паре человек обреталось. Толкотня, беготня, суета. Пыль, шум, гам. Ужас! В Петравии все-таки по-другому было. Или я просто успела отвыкнуть в своем лесу от лишних людей?
– Ну как тебе Каржен? – спросил Александр, когда мы покинули столицу, и все трое вздохнули с облегчением.
– Как муравейник, – высказала я свое мнение. – Все маленькие, их много и мельтешат перед глазами. У меня до сих пор от дворца перед глазами искры вспыхивают.
Кащей усмехнулся:
– Поэтому я и не хочу, чтобы в Трехгории была столица.
– Понимаю, – ответила я и поудобнее перехватила метлу, которую под общий смех и веселые шутки на ярмарке прикупил мне князь, и теперь я ехала тоже слегка вооруженная. Половина города покатывалась со смеху, когда наша потрясающая компания из двух вооруженных мечами мужчин и одной ометлованной девицы преодолевала подступы к воротам. В общем, поработали бесплатными клоунами, но нас это только развеселило после скучного дворцового общения.
Что мне делать с неожиданно приобретенным правом на владение Забытками, я пока вообще не представляла. Ладно, потом подумаю. Или ну их, пусть живут?
Сейчас же я стояла внизу и уплетала свежевыпеченную булочку с малиной (повар уже успел изучить мои привычки), запивая мой ранний завтрак простой водой. На лестнице раздались шаги.
– Виктор, ты прекрасно понимаешь, что сегодня ты отвечаешь за нее головой, – раздался голос Александра.
Я притаилась, прислушиваясь к разговору.
– Вот уж счастье привалило, – проворчал советник. – У нее в голове столько тараканов, что никакой отравой их не выведешь, а мне отвечать.
– Не ворчи, мне действительно необходимо съездить в Каржен, самое позднее к вечеру вернусь. Думаю, Алена не обидится, если Сенька со мной поедет?
– А вот это непредсказуемо, – хмыкнул Виктор. – Ладно, езжайте уже. Если она меня не укокошит раньше, то все нормально будет.
Князь вышел. Подозреваю, что Сенька уже крутился возле лошади, потому что утром в комнате я его не нашла, да и тут его что-то не видно. Ладно, пусть съездит, проветрится.
Интересно, а почему они так за меня беспокоятся? Вроде мне уже ничего не угрожает, со здоровьем, тьфу, тьфу, тьфу, тоже все лучше и лучше. Ну вот. А такое нормальное настроение было.
Виктор проводил взглядом уезжающего Александра и повернулся, чтобы подняться наверх, но наткнулся на мою сверкающую, словно начищенный пятак, улыбку и вздрогнул.
– Ты подслушивала? – строго спросил он.
– Нет, подзавтракавала. – Я даже для наглядности помахала половинкой булочки. – А что такое? Боишься, что я устрою тебе темную?
– Давай обойдемся без всяких глупостей, ладно? – Как-то надежды в его голосе не особо много.
– Давай, – легко согласилась я. – Обойдемся умностями.
Советника это убедило еще меньше.
Василиса с Елисеем уехали еще накануне вечером, все-таки свадьба – это ответственное мероприятие, а не легкая прогулка. К ней основательно готовиться надо, вот они и бросили меня на растерзание «этим двум хищникам», как говорит Василиса. Это мы еще посмотрим кто кого.
Полдня было добросовестно убито на игру в шахматы. Виктор постоянно проигрывал мне и поэтому сильно злился. Он не понимал, как я ухитряюсь при оставшихся всего пяти фигурах устроить ему шах и мат всего в три хода, когда его фигуры имеют более выгодное положение.
– Ну как у тебя это получается? – кипятился он после очередного проигрыша. – Я вообще не вижу логики в твоих ходах!
– А ее там и не было, – усмехнулась я. – Поэтому я и выигрываю.
– Так нечестно играть, это жульничество!
– Это не жульничество, а способ восприятия мира. С тебя четыре пирожных.
– Вот ненасытная, – проворчал советник. – Я не буду больше с тобой играть.
После обеда было решено покататься на лошадях. Причем меня никто особо не спрашивал, просто поставили перед фактом. Подозреваю, что Виктор сам составлял культурно-массовую программу на день, только чтобы чем-нибудь меня занять. Боялся, наверное, что у меня время будет придумать пакость, вот и расписал по пунктам, вплоть до минут. Ладно уж, пощажу его, пусть потом всю жизнь помнит мою доброту.
Но после обеда уже вернулся Александр и сам утащил меня на прогулку к озеру. Виктор был несказанно рад тому факту, что так легко отделался, и сразу же скрылся в библиотеке.
Прогулка была приятной, но уже через несколько минут у меня стало портиться настроение. Александр пытался развлекать меня разными смешными историями из его студенческой жизни, рассказывал об интересных местах и обычаях Фарландии, но я не проявила должного интереса к его рассказу, хотя и делала старательно вид, что внимательно слушаю.
Я задумалась над своим будущим. Оно было каким-то не очень радужным по моим представлениям. Странно, ведь раньше я была бы на седьмом небе от тех заманчивых предложений, которые мне сделали, но почему-то сейчас они не вызывали у меня того энтузиазма, который я должна бы испытывать. Мне не хотелось оставаться в Бемирании, потому что мне здесь не нравилось, а в родной Расстании… в общем, я уже не хочу туда возвращаться, хоть и придется. А причина этих моих терзаний сейчас нагло едет рядом и ни о чем не догадывается. Когда же я пару раз кивнула невпопад и совершенно не к месту сказала «ну надо же», он понял, что сказителя из него сегодня не выйдет.
– Алена, ты меня не слушаешь? – Князь тронул меня за руку.
– Слушаю, – как можно спокойнее ответила я и даже решила подтвердить насколько внимательно: – Ты рассказывал, как вы с Виктором полезли на крышу снимать корову, которую занесло туда смерчем.
– Я рассказывал это уже час назад. – Князь хитро прищурился. – О чем ты думаешь?
– О вечном. – Я уселась на лавочку и печально уставилась вдаль.
Александр постоял, разглядывая меня, и пошел к озеру. «Топиться, что ли, собрался?» – отрешенно подумала я. Но он топиться не собирался. Присев на корточки, князь ухватился одной рукой за хлипенький кустик, сиротливо торчащий на берегу, и потянулся за ближайшей кувшинкой. Теперь меня мучил совсем другой вопрос: «Навернется или не навернется?», потому что кустик, по моим прикидкам, просто не мог выдержать такого издевательства ни физически, ни морально. Я даже от своих невеселых мыслей отвлеклась, уже с повышенным интересом наблюдая, чем же закончится эта добыча кувшинки.
Князь не свалился, и я даже немного разочаровалась, все веселее было бы. (Какая же я противная!) Выдернув цветок, он резко выпрямился и направился обратно ко мне, покручивая стебель пальцами. Жаль, надо было подтолкнуть.
– Думала, я составлю компанию местным лягушкам? – усаживаясь рядом со мной, спросил он.
Я попыталась состроить самое безобидное выражение лица, но ехидная улыбка стираться до конца не хотела, что вызвало с его стороны бурю протеста.
– Вот-вот, утону, и спасти некому будет…
– Не переживай, – многообещающе улыбнулась я. – Если ты утонешь, я к тебе Даяну пришлю, чтоб не скучно было.
Его губы тронула какая-то загадочная улыбка, но мое откровенное издевательство осталось без ответа. А вот я при упоминании о русалке вспомнила одну немаловажную вещь, которая раньше не приходила мне в голову, хотя должна была… и сразу по моем воскрешении.
– Что с Васькой? – неожиданно спросила я Александра. – Мне никто до сих пор не сказал, какая судьба постигла его.
Князь плотно сжал губы, его глаза нехорошо сузились, будто он вспомнил о чем-то мерзком.
– Он убит, не волнуйся.
У меня сразу возникло подозрение, что к этому князь лично приложил максимум усилий. Что ж… С одной стороны, туда ему и дорога (Ваське то есть), а с другой – я бы хотела, конечно, сама с ним расквитаться. Но уже не судьба. Хотя что-то мне в голосе Александра не очень понравилось.
– Что-то не так? – внимательно присматриваясь к его лицу, спросила я.
– Твой меч не удалось найти.
Вот тоже мне… Нашел о чем переживать!
– Да ладно, он мне и не особо нужен-то. Что я с ним делать буду? Он тяжеленный как незнамо что. Только что красивый. Бог с ним.
Я снова уставилась куда-то в пространство, вернувшись к своим мыслительным баранам, краем глаза все-таки замечая, что князь за мной наблюдает.
– Я догадываюсь, что тебя мучает. – Он сунул цветок мне в руку, но ладонь не убрал. – Не знаешь, что делать дальше?
Я кивнула. Неужели его так уж сильно интересует моя дальнейшая судьба? Ну да, я же тоже за него переживаю. Вон какую бузу устроила, когда узнала, что он обряд черной магии проводил. Чуть не убила его.
– В Бемирании тебе смысла нет оставаться, здесь тебе точно будет скучно, – немного подумав, сказал он. – В Петравии гораздо больше перспектив добиться чего-то. И, если тебя это заинтересует, у меня тоже есть предложение. Даже два.
– Это какие? – заинтересовалась я.
– У меня проблемы с целителями, как ты успела заметить. Не хочешь попрактиковать в Трехгории?
– Хочешь переманить меня, как Виктора? – улыбнулась я.
– А почему бы и нет? – Александр хитро прищурился. – Рабочим материалом, больными то есть, я тебя обеспечу. Деревень по Трехгории много раскидано, рудокопы, звероводы, без травм и прочих неприятностей со здоровьем редко когда обходится, так что без работы сидеть не будешь. Может, и мне где парочку умных мыслей подкинешь.
Да уж… Заманчиво. Особенно если учесть, что он сам рядом будет, то и совсем идиллия получается. Только вот оно мне надо? Душа-то терзаться будет. Может, лучше будет подальше уехать и не видеть его больше?
– Не знаю, – задумчиво ответила я, еще не решив как отнестись к его предложению. – А какое второе?
– О нем я тебе позже скажу. Через пару дней.
– Почему не сейчас? – Я уже была заинтригована.
– Узнаешь.