Но очень скоро выяснилось, что любимая игра Николь, доставившая всем немало беспокойства, – прятки. Она умела неожиданно исчезать и была страшно довольна, когда встревоженная мать или няня обнаруживала ее под диваном или под столом. Лили никогда не видела ребенка, который умел так незаметно и бесшумно двигаться. Алекс, бывало, работал в библиотеке, и только через час замечал, что она тихонько сидит на полу у его стола.
Постепенно страхи Лили относительно насилия и надругательств, которым мог подвергнуться ребенок под опекой Джузеппе, улеглись. Николь была довольно скрытной, но отнюдь не запуганной, а очень жизнерадостной девочкой. С каждым днем она становилась все живее и резвее, и вскоре по всему дому был слышен звонкий голосок, взрывы смеха и бесконечные вопросы на смешной смеси английского и итальянского. Она сразу же привязалась к Генри, постоянно влезала к нему на колени, теребила светлые волосы и лукаво заглядывала ему в глаза.
Вошел Дерек, и зеленые глаза сразу же отыскали Лили. Она устремилась к нему с радостным смехом и сердечно обняла. Дерек слегка смутился.
– Ну-ну, – с напускным упреком пробормотал он.– Не на глазах же у мужа!
– А ты добился больших успехов – можешь гордиться своим произношением! – улыбнулась Лили.
Дерек прошел в комнату и обменялся с Алексом рукопожатием.
– Доброе утро, милорд, – с усмешкой сказал Дерек. – Особенно доброе для меня. Мне, знаете ли, не часто удается попадать в такие великосветские гостиные!
– Вам здесь всегда рады, – любезно сказал Алекс. – Ведь вы когда-то были столь любезны, предоставив мне свои апартаменты.
Дерек ухмыльнулся, а Лили покраснела до корней волос.
– Алекс! – сказала она с упреком и потянула Дерека за рукав. – Мистер Крейвен, я хочу вас кое с кем познакомить.
Дерек наконец заметил малышку, стоявшую около дивана. Николь рассматривала его с любопытством.
– Мисс Николь, – тихо сказал Дерек. Он медленно опустился на корточки и улыбнулся. – Ну пойди, поздоровайся с Дереком!
Николь неуверенно направилась к нему, потом передумала, бросилась к Алексу и обхватила его колени. Оттуда она с озорной улыбкой смотрела на Дерека.
– Она очень застенчивая, – нежно улыбнулась Лили. – Кроме того, она питает явную симпатию к блондинам.
– И здесь мне не светит, – задумчиво протянул Дерек, коснувшись своей темной шевелюры.
Он поднялся и со странным выражением лица повернулся к Лили.
– Знаешь, а она красавица. Как и ее мать, – тихо сказал он.
Алекс поборол острый приступ ревности. Он наклонился и погладил Николь по головке, поправил огромный розовый бант в ее волосах. Он понимал, что глупо ревновать к Крейвену. Он любит Лили, это ясно, но он не представляет угрозы для их брака. И все же невыносимо стоять рядом и видеть, как другой мужчина такими глазами смотрит на твою жену!
Он заскрипел зубами от злости. Ему было бы гораздо легче, если бы между ним и Лили сохранились супружеские отношения. Последнее время Лили была полностью поглощена ребенком. Детскую кроватку перенесли в их спальню. Каждую ночь она по нескольку раз вскакивала, чтобы проверить, в порядке ли Николь. Просыпаясь, он видел ее силуэт, склонившийся над мирно спящим ребенком. Казалось, Лили боится, что в любую минуту Николь может исчезнуть. Ребенок всегда был у нее на глазах. Алекс не возражал: он знал, что со временем ее страхи улягутся. После мучительных душевных переживаний, выпавших на долю жены, он не собирался насильно навязываться ей. Хотя, кажется, дело идет именно к этому. Никогда он так не хотел ее! Она рядом, нежная и совершенно счастливая, душистая кожа, блестящие волосы, смеющиеся мягкие губы… Он раздраженно отмахнулся от мыслей о ней, но тело его уже отозвалось на соблазнительные мечтания.
Все дело в том, что он не мог понять, что происходит с Лили. Казалось, такое положение дел ее полностью устраивает. Нужен ли он ей? Любит ли она его? Неизвестность истомила его, но он упрямо молчал. Она должна сама сделать первый шаг. Если даже понадобятся годы молчания, страданий и воздержания, пусть будет так. Каждую ночь, ложась в холодную постель, он проклинал ее. Если ему удавалось заснуть, он видел ее во сне. Мрачно вздохнув, он сосредоточил все свое внимание на госте.
– Что ж, мне, пожалуй, пора, – в это время говорил Дерек.
– Нет, ты обязательно должен остаться на обед, возразила Лили.
Не обращая внимания на ее просьбы, Дерек улыбнулся Алексу.
– Чудесное утро, милорд. Желаю удачи!
– Благодарю вас, – сухо отозвался Алекс.
– Я тебя провожу, – сказала Лили и пошла за Дереком к выходу.
В дверях Дерек крепко сжал ее руки и запечатлел братский поцелуй на ее лбу.
– Когда тебя ждать в клубе? – поинтересовался он.– Без тебя там все не так.
Лили опустила глаза.
– Как-нибудь заедем вместе с Алексом.
Возникло неловкое молчание. Каждый из них многое хотел бы сказать другому. Но молчание было красноречивее слов.
– Ну вот Николь и нашлась, – проговорил он.
Она кивнула, взглянув в его потемневшее лицо.
– Дерек, – тихо сказала она. – Без тебя я не смогла бы всего этого пережить.
Они оба понимали, что их старой дружбе пришел конец. Дальше все будет по-другому. Не будет больше долгих бесед у камина, откровений и секретов, не будет больше этой странной привязанности, которая придавала сил обоим. Она импульсивно прижалась к нему и поцеловала его в щеку.
Дерек поморщился, как будто прикосновение ее губ обожгло его, причинило ему боль.
– Прощай, девочка,– прошептал он и стремительно пошел к ожидающей его карете.
***
Том затравленно уставился на Николь. Она приближалась к нему с победной улыбкой на губах. Медленно протянув ручку, она ухватилась за подрагивающий хвост кота. Том раздраженно зашипел и сделал стремительный выпад. На маленькой ручке осталась глубокая царапина.
Николь изумленно раскрыла глаза, а потом заревела от боли и обиды. Услыхав плач, Алекс бросился к ней. Малышка уже бежала ему навстречу. Он подхватил Николь на руки, ласково похлопывая ее по спинке и покачивая.
– Что случилось, солнышко? Что такое? Все еще в слезах, Николь показала поцарапанную руку.
– Тебя Том поцарапал? – мягко спросил он.
– Да! – всхлипнула она. – Противный, противный,!
– Давай-ка посмотрим.
Алекс осмотрел поцарапанную ладошку, сочувственно причмокнул губами и поцеловал слабо кровоточащую царапину.
– Ну вот, теперь быстро заживет. Том не любит, когда его таскают за хвост!
Николь мигом успокоилась, забыла о неприятностях и заулыбалась. Маленькие ручки обвились вокруг его шеи.
Лили тихо стояла у двери и наблюдала за ними.
Она почувствовала в своей душе бесконечную любовь к ним обоим. Не зная, что за ним наблюдают, Алекс продолжал болтать с Николь. Он поставил ее на пол, а сам опустился на четвереньки и полез под диван за куклой. Лили невольно улыбнулась. До этого момента она не была уверена, что он искренне хочет стать отцом Николь. Была ли она вправе этого ожидать? Но, конечно, ей следовало знать: у него достаточно любви для них обеих. Он не из тех, кто станет упрекать ребенка за грехи его родителей. Вот у кого стоит поучиться и любви, и доверию, и душевной щедрости, и великодушию, подумала Лили.
Она хотела бы прожить с ним долгие годы, она мечтала дать ему столько счастья, сколько способен принять один мужчина.
Краем глаза Лили заметила горничную и тихонько поманила ее к себе.
– Салли, приглядите, пожалуйста, за Николь. Ей пора спать, так что дайте ей пару кукол и…
– Слушаю, мэм, – улыбнулась горничная. – Что за славная девочка у вас, мэм!
– Пока славная, – сухо отозвалась Лили.– Но лорд Рэйфорд так ее балует….
Тихо посмеиваясь, Салли прошла в комнату и принялась собирать с пола игрушки.
– Мое! – в негодовании закричала Николь, вырываясь из рук Алекса, чтобы отстоять свое имущество.
Милорд, – равнодушно произнесла Лили: внутри же у нее все кипело от нетерпения. Алекс вопросительно взглянул на нее. – Не могли бы вы уделить мне несколько минут? Мне необходимо поговорить с вами.
Не дожидаясь ответа, она грациозно повернулась и стала подниматься вверх по ступеням. Рука ее ритмично постукивала по отполированным до блеска чугунным перилам. Алекс настороженно сдвинул брови и медленно последовал за ней.
Когда они вошли в бело-голубую спальню, Лили плотно прикрыла дверь и повернула ключ в замочной скважине. Они молчали, но между ними, казалось, пробегали электрические разряды. Алекс не отрываясь смотрел на нее, но не двигался с места. Плоть его наливалась силой, кожа горела и стала такой чувствительной, что каждая складка на одежде раздражала ее. Дыхание его стало прерывистым, но он старался держать себя в руках.
Она подошла вплотную. Пальцы ее коснулись его одежды. Движения были легкими и нежными. Она медленно расстегивала украшенные орнаментом пуговицы жилета. Когда с ними было покончено, она стала развязывать галстук. Тугой узел мягкого шелка разошелся под ее пальцами. Алекс закрыл глаза.
– В последние дни я не уделяла тебе никакого внимания,– прошептала она, принимаясь снимать его рубашку.
Его тело напряглось от возбуждения. Он чувствовал, что его шею заливает краска. Он знал, что и она это видит. Ее горячее дыхание обжигало его, и он не смог сдержать стона.
Она обняла его и прижалась лицом к заросшей светлыми волосами груди.
– Разве так жена должна показывать мужу свою любовь! – прошептала она.
Стремительным движением он схватил ее за запястье. Не отдавая себе отчета, он крепко, до боли, стиснул ее руку.
– Что ты сказала? – глухо произнес он.
Ее зеленые глаза светились от невысказанных чувств.
– Я люблю тебя, Алекс, – сказала она нежным голосом. Она замолчала, почувствовав, что у него дрожат руки.– Я люблю тебя. Я боялась сказать тебе раньше. Я боялась, что ты бросишь меня, когда узнаешь про моего ребенка. Или, еще хуже, останешься с нами из соображений порядочности, но втайне будешь мечтать избавиться от нас и будешь проклинать нас за очередной скандал.
– Избавиться от вас! – странным голосом повторил он.– О нет, Лили.
Он отпустил ее руки и обхватил ладонями ее лицо.
– Я бы умер, если бы потерял тебя. Я стану хорошим отцом Николь. Я буду тебе хорошим мужем. Эти дни я просто медленно умирал. Я не знал, как убедить тебя, что я тебе нужен…
Она тихо засмеялась. Глаза ее застилали счастливые слезы.
– В этом меня не нужно убеждать!
Он прижался губами к ее шее.
– Как я соскучился по тебе! Лили, любимая…
Нежный смех перешел в страстный стон. Тело его горело, она чувствовала его жар сквозь одежду. Он торопливо раздел ее, потом разделся сам. Она раскинулась на кровати и смотрела на него. Он медленно опустился рядом с ней, притянул к себе ее гладкое тело, сжал ладонями ягодицы. Бедрами она чувствовала его напрягшуюся плоть.
– Скажи еще раз, – прошептал он.
– Я люблю тебя, – повторила Лили. – Я люблю тебя, Алекс.
Его рука скользнула между ее бедер, губы прижимались к губам. Она коснулась языком его языка, дыхание их слилось в жарком порыве.
– Еще раз, – потребовал он, но она только застонала, извиваясь на постели в ответ на нежное прикосновение его пальцев. Она выгибалась от наслаждения, груди ее касались его заросшей волосами груди. Он склонился к ней, скользнул языком по ее соскам, под настойчивыми круговыми движениями они напряглись, как плотные розовые бутоны.
Она повернулась к нему, ее губы прижались к его груди, скользнули ниже, обхватили его сосок. Он застонал от наслаждения. Рука ее скользнула вниз по густой растительности его живота и достигла его напряженной плоти. Пальцы сжались, сначала слегка, потом сильнее, настойчивее. Потеряв голову от страсти, он рухнул на нее и вошел в нее со страстным стоном.
Охваченная порывом страсти, она обхватила его и руками и ногами, притягивая к себе сильнее, заставляя его проникать глубже. Сильными движениями, подчиняясь только своему желанию, он двигался ей навстречу, погружаясь вместе с ней в пучину острого наслаждения. На мгновение он приподнялся над ней, и она снова обхватила его ногами, с силой притягивая к себе. Он вновь приподнялся, и она снова выгнулась и притянула его к себе. Ее жадный порыв привел его в неистовство. Она тоже забыла обо всем на свете, подчиняясь сладкому ритму. На мгновение замерев на вершине наслаждения, они одновременно устремились в пропасть, где не было ничего, кроме безумных, мучительных, сладких ощущений, где тела перестали подчиняться воле, а двигались в едином безудержном ритме, стремясь поскорее дойти до конца этой сладкой пытки и одновременно стараясь продлить ее. Последние содрогания – и они, умиротворенные, благодарные, полные друг другом, затихли на смятой постели.
Потом она ласково гладила его лицо. Охваченный нежностью, он поймал ее ладонь и прижал к дрожащим губам.
– Я так долго всего боялась, – рассеянно размышляла Лили. – А теперь… Теперь, мне кажется, я больше никого и ничего не боюсь.
Алекс привстал, опираясь на локоть, и улыбнулся.
– Ну и как ты себя чувствуешь?
– Странно. – Зеленые глаза с любовью взглянули в его черные. – Странно чувствовать себя такой счастливой.
– Ты скоро привыкнешь, – заверил он. – И будешь воспринимать свое счастье как должное.
– А ты откуда знаешь? – улыбаясь прошептала Лили.
– Потому что я сам об этом позабочусь.
Он наклонился к ней, и ее руки обвились вокруг его шеи.
Эпилог
Через приоткрытое окно доносилось холодное дыхание осени. Лили, поеживаясь, теснее прижалась к мужу. Они гостили у леди и лорда Фармингтон. Гости съехались на открытие охотничьего сезона. Поглядывая на темное небо, Лили с грустью подумала: скоро вставать, с рассветом начнется охота.
– Устала? – спросил Алекс.
– Конечно, мне ведь так и не удалось поспать.
Он улыбнулся, уткнувшись лицом в ее волосы.
– Никому не удалось.
Вечером они лежали в постели и прислушивались к ночным звукам: осторожные шаги, скрип дверей, приглушенные голоса. Гости искали себе партнеров на ночь. Лили позабавила Алекса, заметив, что они – единственная супружеская пара, которая не ищет удовольствий в чужих постелях, а удовлетворяется своей собственной. Чтобы лишний раз подтвердить, как дорога ему партнерша, Алекс всю ночь не давал ей заснуть.
Раздался осторожный стук в дверь. Лакей Алекса пришел доложить, что пора собираться на охоту. Сладко потягиваясь и зевая, Алекс взял приготовленную для него с вечера одежду. Лили, которая всегда с удовольствием предвкушала охоту, на этот раз медлила. Она с легкой улыбкой наблюдала за мужем. Ее рыжие волосы, доходившие до плеч, огненным облаком разметались по подушке.
Алекс остановился и удивленно взглянул на нее.
– Милый,– медленно сказала она. – Думаю, я сегодня не поеду на охоту.
– Что? – Застегнув бриджи, он подошел и сел рядом на край кровати. От тревоги его лицо потемнело. – Что-нибудь случилось?
Она осторожно подбирала слова.
– Думаю, сегодня не стоит.
Лили! – Он взял ее за плечи и притянул к себе. – Ты прекрасно знаешь, что я против того, чтобы ты ездила на охоту. Мне невыносима мысль, что ты можешь разбиться или пораниться. Но я ни в коем случае не хочу лишать тебя удовольствия. Я знаю, как ты любишь охоту. Если ты будешь осмотрительна, если ты пообещаешь обходить самые опасные препятствия, у меня нет никаких возражений.
– Спасибо, милый, – с нежной улыбкой ответила она. – Но мне все же лучше воздержаться от поездки.
Глаза его потемнели от беспокойства.
– Что случилось? – тихо спросил он, крепко сжимая ее плечи.
Лили взглянула прямо в его встревоженные глаза и пальцем нежно провела по его верхней губе.
– Дело в том, что женщине в моем положении следует избегать продолжительных физических нагрузок.
– В твоем положении?..
Он запнулся, на его лице отразилась растерянность.
В ответ на его молчание она улыбнулась.
– Да! – прошептала она, отвечая на немой вопрос в его глазах.
Он вдруг с силой прижал ее к себе. . – Лили! – прошептал он счастливо и недоверчиво.
Она тихо рассмеялась.
– Как ты себя чувствуешь? – забеспокоился он, отстранившись, чтобы получше рассмотреть ее. Ладони его скользнули по ее талии.– У тебя все в порядке? Ты не…
– У меня все замечательно! – заверила она, подставляя лицо под ласковые поцелуи.
– Ты самая замечательная! – Он покачал головой, все еще не веря своему счастью. – А ты уверена?
– У меня это не в первый раз, – напомнила она с улыбкой. – Конечно, уверена. На что спорим, что это будет мальчик?
Алекс наклонился и что-то прошептал ей на ухо.
Лили тихо засмеялась.
– И только? – поддразнила она. – Я думала, что ты более азартный игрок.
Улыбаясь, она притянула его к себе.
– Идите ко мне ближе, милорд! Возможно, нам удастся поднять ставки!